Vor 48 Millionen Jahren stieg im Untergrund des Gebietes um das heutige Städtchen Singida in Zentraltansania glutflüssiges Magmagestein (Kimberlit) aus dem Erdmantel nach oben. Als die Magma knapp unter der Erdoberfläche angekommen war, kamen die Glutmassen mit dem Grundwasser in Kontakt. Das Grundwasser verdampfte – eine gewaltige Wasserdampfexplosion war die Folge. Es wurde ein tiefer Krater mit einem Durchmesser von etwa 400 m aus der Erdoberfläche herausgesprengt, in dem sich ein runder blauer See im Urwald des eozänen Singida-Hochlands bildete. Er bot zahlreichen Tieren eine Lebensgrundlage. Die Leichen von Tieren und Pflanzen, die im See starben oder hineingelangt waren, wurden unversehrt in die langsam wachsenden Schichten der Kalke und Tone am Seegrund eingebettet. Heute liegen die Seesedimente von Mahenge in einem riesigen Waldgebiet wenige Meter unter der Bodenoberfläche.

Abb. 1 Geographische Lage der Fundstelle Mahenge im Zentralen Hochland von Tansania.

Das Gebiet um Mahenge ist ein riesiges unwegsames Urwaldgebiet. Die einzige Straße, die hierhin führt, gleicht eher einem Feldweg und ist nur in der Trockenzeit befahrbar. Das Wissenschaftlerteam hat im Zentrum des ehemaligen Kratersees ein Forschungscamp aus Zelten und einfachen Hütten aufgebaut. Um die Fundschichten freizulegen, wurden mehr als 150 Tonnen Gestein von Hand abgebaut. Im Projekt wurden daher bis zu 40 einheimische Mitarbeiter beschäftigt. Die Fundschichten von Mahenge sind so überaus reich an Fossilien, daß selbst Bruchstücke von der Größe einer Kreditkarte noch vollständige Wirbeltierskelette enthalten können.

Abb. 2 Nach einigen Wochen Grabungsarbeit ist in den eozänen Seesedimenten von Mahenge ein tiefer stufenförmiger Profilschnitt entstanden. An seiner Basis sind die Fundschichten aufgeschlossen.

Die Fundausbeute der Mahenge-Expedition war riesig: 1869 fossile Tier- und Pflanzenreste konnten geborgen werden. Darunter sind 993 Fische, 698 pflanzliche Fossilien (Blätter, Früchte, Blüten und Samen) und 178 Organismen, die zu anderen Tiergruppen gehören (unter anderem Insekten, Spinnentiere, Schnecken, Amphibien und Säugetiere). Die geborgenen Fossilien füllen 22 Kisten und haben ein Gesamtgewicht von über 800 kg. 680 kg davon wurden, mit der Genehmigung von zahlreichen tansanischen Regierungsstellen versehen, unlängst per Luftfracht nach Greifswald, Berlin, Frankfurt und Göttingen gebracht. Dort werden die Leihgaben derzeit analysiert.

Abb. 3 (rechts): Ein prachtvoll erhaltener Cichlide (Buntbarsch). Nur in Afrika hat diese Tiergruppe eine Entfaltung durchlaufen, die zu einer Vielzahl von Arten mit unterschiedlichsten Ernährungsweisen geführt hat. Die Buntbarsche von Mahenge gehören zu den älteste Vertreter dieser Tiergruppe, die die Wissenschaft aus Afrika kennt. Länge: 90mm

Die Fauna von Mahenge ist einzigartig. Unter anderem sind die frühesten Cichliden (Buntbarsche) Afrikas, die einzigen bekannten fossilen Vertreter der Denticipitoidei (Fische aus der Heringsverwandtschaft) und die einzigen pipiden Froschlurche (Verwandte der Wabenkröten) außerhalb Südamerikas überliefert. Eine reiche subtropische Pflanzenwelt ist durch Blätter, Hölzer, Früchte, Blüten und Samen überliefert.

Abb. 4 (rechts): Dieser Froschlurch aus Mahenge stammt aus der Verwandtschaft der Wabenkröten. Diese Amphibiengruppe war lange nur aus Südamerika bekannt. Länge: 35mm.